PARTICIPAN ASTRÓNOMOS DE LA UNAM EN PROYECTO INTERNACIONAL QUE DESCUBRE “GALAXIAS FANTASMA”

Con la participación de investigadores delInstituto de Astronomía (IA) de laUNAM, el
proyecto OTELO delGran Telescopio Canarias (GTC), España, obtuvo el censo de objetos
con líneas de emisiónmás completo hasta la fecha.
Se trata de la detección de 11 mil objetos, muchos de ellos “galaxias fantasma”, es decir,
que sus estrellas no emiten suficiente luz para ser descubiertas con otros instrumentos, por
lo que habían permanecido ocultas. Esto permite entendermejorla formación y evolución de
esos conjuntos de estrellas.
Esto fue posible gracias a OSIRIS (OpticalSystem for Imaging and low-IntermediateResolution
Integrated Spectroscopy), enel GTC, instrumento en cuya concepción, diseño y
construcción, tuvo una contribución relevante elInstituto de Astronomía.
Jesús González, director del IA e integranteoriginal del equipo OSIRIS y del proyecto
OTELO (OSIRIS Tunable Emission LineObject Survey), explicó que los resultados son
únicos porque se obtuvieron con el telescopio más grande y potente en su tipo, ópticoinfrarrojo,
que consta de un espejo primario de 10.4 metros de diámetro, instalado en la isla
española de La Palma.
Además, porque se utilizó un instrumento (OSIRIS) diseñado y optimizado para la detección
de líneas de emisión de gas ionizado, una característica común de las galaxias con una gran
tasa de formación estelar.
Ypor último, porque el equipo de OSIRIS aportóel tiempo de observación suficiente para
lograr un catastro único y, hasta ahora, el más completo. “Sumar esas condiciones no es
fácil, por eso los resultados representan el alcance máximo que se puede conseguir en un
gran telescopio”,remarcó.
“Cuando nos vamos atrás en el tiempo, podemos ver que prácticamente todas las galaxias
tienen esas líneas: son jóvenes y están formando estrellas en ese momento”. De eso se
trata elcatálogo, dijo González.
José Antonio de Diego, investigador del IA,señaló que es difícil saber cuántas de las
galaxias detectadas no se habían visto antes. “Estamos haciendo una correlación cruzada
con otros catálogos; pero probablemente no se habían detectado entre cuatro mil y seis mil”.
Gonzálezexplicó que OSIRIS puede verlo queotros instrumentos no, porque fue diseñado
específicamente para utilizar una tecnología llamada filtros sintonizables, que pueden ser de
distinto ancho y se pueden ajustar en distintas longitudes de onda. Esto brinda la
oportunidad única de detectar objetos en emisión (de gas ionizado) sin ningún sesgo, en un
volumen bien definido del Universo.
Para ello,científicos de diversos países,encabezados porelIAde la UNAM y elInstituto de
Astrofísica de Canarias(IAC), escudriñaron una “ventana” de observación equivalente a
una treceava parte de la Luna llena, en una zona que ha sido vista por otros telescopios para
complementarla información y “saber qué tipo de objetos tenemos”.
El GTC se terminó de construiren 2009 y elcenso galáctico comenzó poco después. “Para
2011 ya llevábamos el 20 por ciento de las observaciones, pero hoy prácticamente hemos
terminado. Ahora se realizan los análisis específicos, que presentan ya estos primeros
resultados”.
Así, después de años de observación en eltelescopio, y de análisis de datos, viene la
interpretación. De Diego, porejemplo, trabaja actualmente en la aplicación de redes
neuronales para la clasificación de las galaxias.
Con información de fotometría en diferentes bandas, de perfiles de luminosidad, no sólo de
OSIRIS sino de catálogoscorrelacionados, intentamos que la red neuronal aprenda a
distinguirlas galaxias. Los resultados son alentadores.
OTELO fue un proyecto original del grupo quedefinió a OSIRIS, conformado por alrededor
de ocho astrónomos mexicanos y españoles, y a lo largo del censo se unieron otros
estudiantes e investigadores. Derivado de este trabajo que lidera Jordi Cepa, del IAC, se
han elaborado seis tesis doctorales de alumnos de distintas universidades del mundo.
Los primeros resultados serán dados a conocerpróximamente en la revista Astronomy and
Astrophysics, y en otras publicaciones. Estamoscontentos de que después de tanto esfuerzo
se difundan los frutos de esta tarea,concluyeron.
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